A magnitude aparente (m) é uma medida do brilho de uma estrela ou outro objeto astronômico observado da Terra. A magnitude aparente de um objeto depende de sua luminosidade intrínseca, sua distância da Terra e qualquer extinção da luz do objeto causada pela poeira interestelar ao longo da linha de visão do observador.

A palavra magnitude em astronomia, salvo indicação em contrário, geralmente se refere à magnitude aparente de um objeto celeste. A escala de magnitude remonta ao antigo astrônomo romano Ptolemeu, cujo catálogo de estrelas listou estrelas de 1.ª magnitude (mais brilhante) a 6.ª magnitude (mais fraca). A escala moderna foi definida matematicamente de forma a corresponder de perto a esse sistema histórico.

A escala é logarítmica reversa: quanto mais brilhante é um objeto, menor é o seu número de magnitude. Uma diferença de 1.0 em magnitude corresponde a uma taxa de brilho de ${\displaystyle {\sqrt[{5}]{100}}}$, ou cerca de 2.512. Por exemplo, uma estrela de magnitude 2.0 é 2.512 vezes mais brilhante que uma estrela de magnitude 3.0, 6.31 vezes mais brilhante que uma estrela de magnitude 4.0 e 100 vezes mais brilhante que uma de magnitude 7.0.

Os objetos astronômicos mais brilhantes têm magnitudes aparentes negativas: por exemplo, Vênus em -4.2 ou Sirius em -1.46. As estrelas mais fracas visíveis a olho nu na noite mais escura têm magnitudes aparentes de cerca de +6.5, embora isso varie dependendo da visão de uma pessoa e da altitude e das condições atmosféricas. As magnitudes aparentes de objetos conhecidos variam desde o Sol em -26.832 até objetos em imagens profundas do Telescópio Espacial Hubble de magnitude +31.5.

A medição da magnitude aparente é chamada de fotometria. As medições fotométricas são feitas nas bandas de comprimento de onda ultravioleta, visível ou infravermelho usando filtros de banda passante padrão pertencentes a sistemas fotométricos, como o sistema UBV ou o sistema Strömgren uvbyβ.

A magnitude absoluta é uma medida da luminosidade intrínseca de um objeto celeste, em vez de seu brilho aparente, e é expressa na mesma escala logarítmica reversa. A magnitude absoluta é definida como a magnitude aparente que uma estrela ou objeto teria se fosse observada a uma distância de 10 parsecs (33 anos-luz; 3.1×10¹⁴ quilômetros). Portanto, é de maior uso na astrofísica estelar, pois se refere a uma propriedade de uma estrela, independentemente de quão perto ela esteja da Terra. Mas na astronomia observacional e na observação amadora de estrelas, referências não qualificadas a "magnitude" são entendidas como significando magnitude aparente.